La franc-maçonnerie est entourée d’intrigues. En apparence, il apparaît comme un club de gentleman respectable : une fraternité de rituels et de rites qui tirent leur inspiration à la fois de la maçonnerie de pierre et de l’histoire et des textes anciens chrétiens et juifs. Cependant, grâce au secret maintenu par l’organisation, de nombreuses conspirations ont été popularisées.
De nos jours, les histoires de Dan Brown combinent les mystères de la franc-maçonnerie avec l’histoire de l’Église catholique, dans un mélange convaincant d’action et de déduction. Cependant, l’histoire de ces deux grandes institutions a autrefois fait l’objet d’une des plus grandes farces de l’histoire.
Léo Taxil était résolument anticatholique. Né en 1854 à Marseille, France, il passe sa jeunesse dans un séminaire jésuite. Là, il a appris les tenants et les aboutissants du catholicisme, avant de décider que cette foi n’était pas seulement fausse mais nuisible à la société dans son ensemble.
Dans une série de livres obscènes et moqueurs, Taxil a souligné de manière satirique les incohérences et les erreurs de la Bible, tout en dénonçant les dirigeants de l’Église à travers des exposés les décrivant comme des gloutons hédonistes, débordant de fétiches sexuels.
Puis, en 1885, Léo Taxil, ennemi de toujours de l’Église, dénonce l’ensemble de son œuvre et se convertit au catholicisme. L’Église l’a accueilli à bras ouverts.
Cinq ans plus tard, il fut de nouveau accueilli favorablement, après avoir publié une série de brochures et de livres déclarant le culte du diable par la franc-maçonnerie. Il a rapporté qu’il détenait les aveux de Diana Vaughan, qui avait été témoin du culte satanique « palladiste ».
Diana a affirmé avoir rencontré des démons incarnés, apparaissant avec des queues ou sous la forme de crocodiles jouant du piano. Les pratiquants de ce culte ont conversé avec Lucifer et ses hordes de démons.
De son côté, Diane avait vu la lumière lorsqu’elle prononçait le nom de Jeanne d’Arc, ce qui bannissait les démons dans la terreur. Malgré les grandes proclamations, Diana n’a jamais été vue en public, mais indépendamment de son absence, les livres de Taxil ont connu un franc succès. La croyance en son histoire était telle que Taxil fut invité en 1887 à une audience avec le pape Léon XIII.
Cependant, avec le temps, beaucoup en sont venus à douter de la véracité de l’histoire. Où était la preuve, où était la question ? Où était Diane ?
Pour apaiser les inquiétudes, Taxil déclara que Diana le rejoindrait lors d’une conférence le 19 avril 1897. Le jour venu, la salle était bondée, de nombreux prêtres étaient présents. Cependant, à leur grande consternation, Diana n’était pas là. En fait, révéla Taxil au grand étonnement de la salle, il l’avait maquillée. Il avait pris son nom d’une secrétaire amusée à son emploi, mais le reste était une invention.
Avec des détails dévastateurs, Taxil a exposé le canular. Le culte palladiste, les rituels sataniques et les démons crocodiliens étaient tous de la partie. Le diable était dans les détails. La salle était une explosion de rires et une mer de regards renfrognés. Naturellement, les catholiques ont mal pris la nouvelle. Cependant, la plupart considéraient Taxil comme un génie. Il a clôturé :
On vous a dit que le palladisme serait renversé aujourd’hui. Mieux encore, il est anéanti, il n’est plus… Le palladisme est désormais mort pour de bon. Son père vient de l’assassiner.
La foule sortait de la salle, s’imprégnant de ce qu’elle avait entendu. Les catholiques déclamaient, les anti-clercs ricanaient, certains chantaient des chansons comiques anti-catholiques. Taxil vivrait encore une décennie, toujours heureux de discuter de ses pitreries sournoises, avec un sourire diabolique. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.