Voici la question 37 de la Série« MISCELLANEA MACIONICA » (Miscellanées Maçonniques) tenue par Guy Chassagnard, ancien journaliste professionnel qui, parvenu à l’âge de la retraite, a cessé de traiter l’actualité quotidienne, pour s’adonner à l’étude de la Franc-Maçonnerie et de son histoire.
Miscellanea Macionica : Quel est le plus vieux « Ancien Devoir » ?
Avant de répondre à la question, il faut d’abord se poser celle de savoir ce qu’est un « Ancien Devoir » – ou Ancienne Obligation. Il est communément admis que sont Anciens Devoirs de vieux documents, remontant pour certains à l’époque médiévale, relatifs à la pratique du métier de maçon de taille (ou tailleur de pierre) et de maçon de pose (ou celui qui bâtit et construit).
Ces manuscrits, car il s’agit de manuscrits, racontent l’histoire du métier, et définissent les conditions dans lesquelles celui-ci doit être pratiqué. De surcroît, lesdits manuscrits se doivent d’être anglais… N’entrent donc pas dans la classification établie les textes français, allemands, irlandais ou écossais qui, en définitive, montrent mieux les sources de la Maçonnerie opérative…
Le premier des Anciens Devoirs, universellement admis, est « Le Regius », ou Manuscrit Halliwell, du nom de son inventeur (celui qui l’a trouvé…), James Orchard Halliwell, qui en publia le texte en 1840.
Viennent ensuite :
2 – Le Manuscrit Cooke (1410),
3 – Le Manuscrit William Watson (1535),
4 – Le Manuscrit Grand Lodge n°1 (1583),
5 – Le Manuscrit d’York n°1 (1600),
Et une centaine d’autres documents dont l’un des derniers, diffusé en 1730 sous la forme d’un recueil imprimé, porte le titre, curieux, de « Masonry Dissected » – ou Maçonnerie disséquée.
Pour comprendre l’évolution de la Maçonnerie à travers les siècles, il nous paraît indispensable d’ajouter aux Anciens Devoirs ce que nous nous plaisons à qualifier de Textes maçonniques anciens, à savoir les Statuts de Bologne (1248), le Livre des Métiers d’Étienne Boileau (1268), les Règlements des Maçons de Londres (1356), les Statuts de Ratisbonne (1459), de Strasbourg (1563), de William Schaw (1598 et 1599), de Sinclair (1601 et 1628), etc…
• Pour en savoir plus : Les anciens devoirs : Maçons opératifs et maçons acceptés
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