Vieille d’un peu plus de deux siècles, la résidence présidentielle, désormais emblématique, a derrière elle une curieuse histoire qui la lie, dès sa fondation et sa construction, à la franc-maçonnerie, une confrérie à laquelle ont appartenu quinze présidents des États-Unis.

Le lien entre la Maison Blanche et la franc-maçonnerie remonte au 12 octobre 1792. Ce jour-là, la taverne « Fountain Inn » de Georgetown – aujourd’hui l’un des quartiers historiques de Washington DC – était bondée de monde. Des foules de voisins étaient venues assister à la cérémonie de pose de la première pierre de ce qui allait devenir la « Maison du Président » (comme on l’appelait alors).

Parmi la foule se trouvait un groupe d’hommes portant des robes maçonniques, qui ont commencé la marche vers le chantier de construction. Une fois sur place, le Vénérable Maître de la Loge Maryland n° 9 – l’Espagnol Pedro Casanave – a officié la cérémonie, posant la première pierre dans le coin sud-ouest du site et déposant une plaque métallique commémorant l’événement.

Parmi les personnes présentes, outre les commissaires du district fédéral et les curieux de Georgetown et des villes voisines, se trouvait l’architecte du bâtiment, l’Irlandais James Hoban, qui était également franc-maçon.

Après la guerre d’indépendance américaine, Hoban décide de tenter sa chance dans la nouvelle nation ; a quitté son pays natal et s’est installé à Charleston. C’est là que l’architecte irlandais a eu l’occasion de rencontrer George Washington, premier président des États-Unis, et également membre de la franc-maçonnerie.

Cette première rencontre fut fructueuse, car lorsque quelque temps plus tard Washington lança un concours pour la construction de la future Maison du Président, il choisit – parmi des dizaines de propositions – le projet réalisé par le jeune James Hoban. À cette époque (juillet 1792), Hoban était déjà membre de la Loge n° 9 du Maryland.

Parmi les différents bâtiments de son pays natal qui l’ont inspiré pour concevoir la Maison Blanche se trouvait un bâtiment à Dublin, appelé Leinster House. Ce manoir a été construit par James Fitzgerald – duc de Leinster – qui, selon plusieurs auteurs, était également franc-maçon et fondateur d’une loge à Kilwinning. Apparemment, Fitzgerald utilisait le manoir de Leinster pour tenir ses « réunions » de loge.

Quoi qu’il en soit, il n’y a aucune raison de soupçonner que Hoban ait entrepris un projet similaire à celui de Leinster House en raison de ses liens présumés avec la franc-maçonnerie. En fait, sa décision était probablement purement esthétique, car il s’agissait d’un bâtiment qu’il connaissait depuis ses années à Dublin.

D’autre part, il existe d’autres liens entre la Maison Blanche et la franc-maçonnerie. Peu de temps après que Hoban et ses collègues francs-maçons de la Loge n° 9 du Maryland aient effectué la cérémonie de la pose de la première pierre, les ouvriers ont commencé la construction sous la direction de Colin Williamson, un maître d’œuvre d’origine écossaise.

Williamson était le neveu de John Suter, propriétaire du Fountain Inn, où se tenaient les sessions de la Maryland Lodge. L’oncle et le neveu étaient tous deux francs-maçons. John Suter appartenait à la Loge n° 9 et Williamson appartenait à une Loge écossaise.

La participation de Williamson aux travaux dura jusqu’en 1794, date à laquelle il se brouilla avec Hoban et cessa sa collaboration. Ce revers l’obligea à chercher de nouveaux travailleurs, qui arrivèrent finalement d’Écosse. Plus précisément, la plupart des travailleurs étaient des francs-maçons de la Loge n° 8 d’Édimbourg.

Certains des francs-maçons venus d’Édimbourg pour travailler à la Maison Blanche sont restés aux États-Unis à la fin de leur travail et ont fini par faire partie de la Loge fédérale n° 15 du Maryland, créée en septembre 1793 par James Hoban lui-même.

Il est intéressant de noter que lors de la rénovation de la Maison Blanche par le président Harry Truman, un autre franc-maçon, en 1949, certaines pierres portant les marques de taille utilisées par les francs-maçons d’Édimbourg ont été découvertes. Ces pierres ont été réparties dans diverses loges maçonniques du pays.

Moins d’un an après l’impressionnante cérémonie d’inauguration de la Maison Blanche, la scène s’est répétée sur le site du Capitole. Le 18 septembre 1793, un groupe de personnes, dont de nombreux membres de diverses loges maçonniques, défilèrent solennellement vers le lieu choisi.

Une personne se démarquait des autres : George Washington lui-même , qui portait les insignes maçonniques habituels. C’est lui qui a officié la cérémonie, posant la première pierre et accompagnant l’acte de vin, de maïs et d’huile d’olive. Aujourd’hui, de nombreuses peintures, gravures et reliefs – comme celui sur l’une des portes du Capitole – rappellent l’épisode de cette journée.

Malgré l’impressionnant que ces actes peuvent nous paraître aujourd’hui et ce que certaines rumeurs et « théories du complot » peuvent suggérer, ces cérémonies maçonniques – et le lien entre des personnages importants dans la naissance des États-Unis – n’impliquent pas que la franc-maçonnerie était derrière la Révolution américaine, ni la création de la nouvelle nation, ni la construction du district fédéral.

L’appartenance à la franc-maçonnerie était plus fréquente que d’habitude à cette époque des deux côtés de l’Atlantique, en particulier dans certains cercles, et les cérémonies de pose de pierres étaient également courantes, pas seulement parmi les francs-maçons, comme c’est le cas aujourd’hui.

En fait, aujourd’hui encore, les loges maçonniques du monde entier continuent à organiser des ouvertures similaires dans les hôpitaux, les collèges ou les universités, dans le seul but de « souhaiter » une bonne fin aux activités qui s’y dérouleront.

Considérant que plusieurs francs-maçons occupaient des postes importants à la naissance de la capitale fédérale, il n’est pas étrange qu’ils aient voulu « démarrer » la nouvelle nation de la meilleure façon possible, par un acte qui était d’une grande importance pour eux et qui était imprégné d’idéaux à la signification profonde.

Javier Garcia Blanco