« Monsieur le président de la République, nous vous reconnaissons comme grand maître de l’ordre national de la Légion d’honneur »

C’est par cette phrase rituelle prononcée par le grand chancelier lors de la cérémonie d’investiture que le président de la République devient le temps de son mandat la plus haute autorité de la Légion d’honneur. Auparavant le chef de l’État a reçu les insignes de grand’croix de la Légion d’honneur, dignité qui lui revient de plein droit ainsi que celle de grand’croix de l’ordre national du Mérite.

Selon un protocole immuable, le grand chancelier lui présente alors de façon symbolique l’attribut associé à la fonction, le collier de grand maître, collier qui retrouvera les salles du musée de la Légion d’honneur dès la cérémonie achevée.

Ce collier est en réalité la plus grande distinction française. Il symbolise le titre de « grand maître » de l’ordre de la légion d’honneur. Seuls les présidents de la République y ont droit. Si le sens qu’on lui donne aujourd’hui remonte à 1881, c’est Napoléon Bonaparte qui donne naissance au premier collier de ce type. Ce bijou  est créé en 1804, et est porté par l’empereur, des princes de sa famille ou encore de hauts dignitaires. Il s’agit déjà d’une dignité d’exception.

Sous la IIIe République, le collier devient l’attribut exclusif du chef d’État. Un nouveau modèle est alors créé, un

exemplaire unique. Tout comme l’original, il est constitué de seize médaillons, un nombre symbolique qui représente les 16 corps de la Légion d’honneur et les seize membres du conseil de l’ordre. Chacun représente une activité essentielle de la Nation comme la protection sociale, l’architecture, les sciences, la littérature ou encore la Marine.

A chaque investiture, le nom du président et sa date d’entrée en fonction sont gravés au dos d’un de ses médaillons. Lors de la cérémonie, le nouveau président est élu et est invité à le porter tandis que 21 coups de canons sont tirés. 

Mais quand Vincent Auriol arrive au pouvoir au sortir de la guerre, les seize médaillons sont « occupés », plus aucune place n’est disponible. Il décide alors de confier la réalisation d’un nouveau collier à la maison de joaillerie Arthus-Bertrand. La tradition peut reprendre. 

Un seul élément a changé depuis la fin du XIXe siècle : le président ne le porte plus au cou. Un changement voulu par Valéry Giscard d’Estaing dans le but de simplifier et d’alléger la cérémonie d’investiture.

Mais le rôle du grand maître n’est pas que symbolique : il est avant tout le garant suprême des ordres nationaux, Légion d’honneur et ordre du Mérite.

Les attributions du grand maître

• Le grand maître statue en dernier ressort sur toutes les questions concernant les ordres nationaux et signe en particulier les décrets officialisant les nominations et les promotions.
• Il remet lui-même les insignes de grand’croix et de grand officier des ordres nationaux aux dignitaires qui en expriment le souhait. Il décore également certaines personnalités françaises ou étrangères dans les salons de réception de l’Elysée.
• Lors de cérémonies officielles aux Invalides, le grand maître remet les insignes de la Légion d’honneur, de la Médaille militaire et de l’ordre national du Mérite aux militaires et, à titre posthume, aux soldats morts en opération.
• Le chef de l’État fixe pour une période de trois ans les contingents annuels d’admission et d’avancement dans la Légion d’honneur.
• Il décide directement des attributions de la Légion d’honneur ou de l’ordre national du Mérite aux chefs d’États étrangers.
• Sur proposition du conseil de l’ordre, il statue en dernier ressort sur les mesures de suspension ou d’exclusion à prendre à l’encontre des décorés condamnés en justice ou ayant commis des actes contraires à l’honneur.
• Enfin, le grand maître nomme le grand chancelier ainsi que les membres des conseils des deux ordres.

Le collier de 1953

Grand Collier actuel de la Légion d’Honneur de 1953.

Le collier actuel est en or massif travaillé en partie en surface mate, partie en surface brillante. Il est composé de seize maillons (en souvenir des seize cohortes de la Légion), de forme rectangulaire, en or formant une chaîne. Les médaillons symbolisent les activités de la Nation, adaptées aux temps modernes. Le motif central de la chaîne est constitué par le monogramme « HP » (Honneur et Patrie, devise de l’ordre). À ce motif est suspendue par une bélière de feuilles de chêne et de laurier la croix de grand-maître, similaire à celle de grand-croix mais d’un diamètre supérieur, 81 mm. L’ensemble pèse 950 grammes.

Chaque médaillon porte les attributs des symboles de l’ordre et activités de la Nation.

Au revers, on retrouve gravés les noms des grands maîtres avec les dates de prise et cessation de fonction. Le douzième maillon a été le premier à être gravé au laser pour ajouter le nom de François Hollande à l’occasion de son investiture. L’attribution de ces symboles à chaque président se fait non par choix de l’intéressé mais selon l’ordre de disposition des maillons.

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