Ils s’adressent volontiers aux francs-maçons en termes de « bons cousins ». Ils ont leurs mythes, leurs figures tutélaires, leurs rites et règles. Depuis plusieurs siècles ils incarnent l’élite ouvrière dans différents corps de métiers. Qui sont les Compagnons ?
Jacques Tornay
Les livres sur le Compagnonnage ne manquent pas. On a beaucoup écrit à ce propos et si les commentaires parfois se recoupent, souvent ils divergent, donnant lieu à des versions multiples entre autres sur les antécédents d’un mouvement qui remonte à la plus haute antiquité. Nous sommes là en effet dans le domaine de la spéculation la plus subjective car depuis des temps immémoriaux des associations de métiers se sont constituées avec des objectifs sensiblement similaires, soit l’amélioration permanente dans les techniques du travail, la transmission des connaissances, l’entraide entre gens de même discipline et la défense des intérêts corporatifs lorsque la situation l’exige. L’excellence dans leurs réalisations est le but poursuivi par les Compagnons à travers les époques et les parties du monde où ils ont oeuvré, prioritairement en Europe, laissant de leur passage des marques encore clairement identifiables aujourd’hui. En France seulement on dénombrerait environ 9’000 signes compagnonniques, sorte de signatures inscrites dans la matière de constructions sacrées ou profanes.
On ne peut reprocher à des auteurs de faire vagabonder leur imagination alors que les Compagnons eux-mêmes ont eu recours au fil des âges à la fabulation, d’ailleurs fréquemment empreinte d’une imagerie romantique non dénuée d’intérêt. Jusqu’au XIVe siècle leur histoire est floue, sujette à bien des cautions, mais peu importe de savoir ce qui relève de la fantaisie historique ou non, l’essentiel pour les Compagnons a toujours été la chose construite, fabriquée, l’ouvrage que l’on voit, touche, qui sert aux hommes et est appelé à durer de manière convaincante, portant le témoignage vivant d’une besogne exécutée avec joie et foi.
Le lien de parenté
Nombre d’objectifs de nos cousins sont semblables aux nôtres, d’abord le perfectionnement continuel de soi, mis en avant chez nous par le symbolisme de la Pierre brute. Eux et nous avons des références à d’anciens usages, ajoutons une dimension spirituelle ou morale à une praxis qui autrement ne serait que gestes mécaniques sans feu ni lieu. Leur croyance était longtemps chrétienne sans partage, avant qu’elle ne se teinte de la pensée humaniste des Lumières. D’autres similitudes entre Compagnonnage et franc-maçonnerie existent et ce n’est que logique dans le cadre d’une filiation aussi indiscutable
que celle de l’opératif au spéculatif. Il est à ce titre instructif de consulter les vieux écrits régissant les divers degrés en vigueur chez les bâtisseurs. Le manuscrit Cooke date de 1400- 1410, celui dit Regius lui est antérieur de quelques années. Dans ce dernier on peut lire en préambule à l’article premier : « Le maître maçon doit être loyal, stable ; on doit pouvoir se fier à lui, et jamais il ne le regrettera. Il doit payer le compagnon selon le prix des vivres, et payer sans tricher ce que chacun d’eux aura mérité ». Le terme de maître ne doit évidemment pas être pris ici dans un sens maçonnique. Il est étonnant de constater que la plupart des recommandations contenues dans ces textes restent valables en 2014…
La légende compagnonnique repose sur les patrons que sont le roi Salomon, Maître Jacques, et le Père Soubise. Chacun d’eux correspond à un rite particulier. Salvatore Franco, Compagnon neuchâtelois dont le nom de code est Dauphiné-Désir-de-Savoir précise qu’« il faut retenir trois dates charnières : la construction du Temple, à Jérusalem, environ mille ans avant notre ère ; celle des cathédrales à partir de l’an mille ; la période moderne de 1600 à nos jours. Le compagnonnage n’a pas connu d’interruption depuis ses origines ». Les Compagnons se disent les enfants de ces pères spirituels. Le roi Salomon est considéré comme le souverain qui introduisit des règles strictes et une rigoureuse discipline dans les rangs des travailleurs, inaugurant une hiérarchie liée au mérite. À propos des deux autres, François Icher, l’un des meilleurs spécialistes du sujet, écrit dans La France des Compagnons ( Editions de la Martinière ) qu’« après l’achèvement du temple de Salomon, maître Jacques quitta la Judée en compagnie d’un autre maître, Soubise, avec lequel il se querella pendant leur voyage vers l’Occident ». À partir de là se produiront des événements, y compris sanglants, dont la chronique n’est pas avare. Les pugilats dans le milieu étaient monnaie courante, ne serait-ce qu’entre catholiques et protestants durant les guerres de religion. Florissant au XVIIe, le Compagnonnage atteindra son apogée au siècle suivant, pour décliner avec la Révolution industrielle et le syndicalisme, bête noire des Compagnons.
Une présence active
Le 10 janvier 1973 La Télévision suisse romande diffusait un reportage du journaliste Jacques-André Widmer sur le Compagnonnage. On peut visionner ce documentaire surwww.rts.ch/archives/tv/culture/3462823-le-compagnonnage. html. Il y est surtout question du Tour de France – concept repris par les professionnels du cyclisme – dont la première mention dans les annales du Compagnonnage date de l’année 1469. Ceux désignés parmi les ouvriers hautement qualifiés partaient à pied sur les routes et chemins, ils s’engageaient sur un vaste circuit pour exercer leurs talents, sans jamais cesser d’apprendre, se déplaçant vers des châteaux et des églises qui étaient autant d’étapes sur leur itinéraire, dans les villes et les faubourgs ils oeuvraient aussi au sein d’ateliers, sur des monuments publics, des maisons patriciennes et autres bâtisses de valeur. Le périple national représentait un passage obligé pour les Compagnons désireux non seulement de prouver leurs compétences mais encore d’établir une réputation. Les métiers dits de la pierre étaient privilégiées. Plus tard, d’autres corporations entrèrent dans le cercle. L’Association ouvrière des Compagnons du Devoir Uni et L’Union compagnonnique sont aujourd’hui parmi les principales organisations spécialisées. Depuis longtemps on annonce une résurgence du mouvement. Peut-être n’est-ce qu’un voeux pieux. En tous les cas les affiliés sont bien présents. Sait-on que les halles de bois de l’Exposition nationale de 1964, voussurées comme des cathédrales, ont été bâties par des charpentierscompagnons de Hambourg ?