La question des Anciens contre les Modernes est une partie importante de l’histoire maçonnique.
En 1717, la Grande Loge d’Angleterre fut créée avec quatre loges spéculatives à Londres. Au fur et à mesure que la Grande Loge grandissait et que de plus en plus de loges envisageaient de s’y joindre, un nouveau concept dans la franc-maçonnerie à l’époque, une division commença à se former.
La division tournait en grande partie autour du rituel utilisé lors des cérémonies maçonniques. Le groupe qui devint finalement les Modernes estimait que le travail rituel devrait être modernisé et moins mis en avant dans la fraternité. En opposition, les Anciens (parfois Old Fashioned) estimaient que le rituel originel devait être respecté, soulignant souvent que s’éloigner du rituel ancien revenait à s’éloigner des repères de la franc-maçonnerie.
Essentiellement, la division portait sur la question de savoir si la franc-maçonnerie devait devenir davantage un club social ou une organisation fraternelle ayant des racines dans les loges opérationnelles.
En 1751, le fossé entre Anciens et Modernes atteint son paroxysme et les deux Grandes Loges sont formées. Les Modernes maintinrent le contrôle de la Grande Loge d’Angleterre, les Anciens fondèrent la Société la plus ancienne et la plus honorable des maçons libres et acceptés conformément aux Constitutions anciennes. Le chef des Anciens était Laurence Dermott , qui n’a jamais été Grand Maître de l’Ancienne Grande Loge, mais en a été la Secrétaire et le Grand Maître adjoint à plusieurs reprises au cours du reste de sa vie.
Dermott a écrit le premier Ahiman Rhezon, le livre des constitutions de l’Ancienne Grande Loge et, à ce jour, le nom du Livre des Constitutions d’une variété de Grandes Loges à travers le monde qui étaient associées aux Anciens. Initialement, Dermott a écrit les Constitutions uniquement dans le but naturel de gouverner la nouvelle Grande Loge Ancienne. Dans les versions ultérieures, il a commencé à ajouter des attaques contre les Modernes, souvent avec des tons sarcastiques dans ses écrits.
Vers 1764, une loge d’Édimbourg, affiliée à la Grand Ancient Lodge, transféra sa charte aux Modernes. La loge a joué un rôle déterminant dans la création du Grand Chapitre Royal Arch de la franc-maçonnerie. C’était quelque peu ironique, puisque les Modernes ne reconnaissaient pas la franc-maçonnerie de l’Arche Royale comme une franc-maçonnerie légitime.
L’un des membres de la Loge d’Édimbourg était William Preston , qui devint un important conférencier sur la franc-maçonnerie. Il est également devenu le Grand Secrétaire adjoint de la Grande Loge Moderne. À ce poste, il entame une correspondance avec la Grande Loge d’Écosse, essayant de la convaincre de rompre ses liens avec les Anciens. Cela a provoqué un plus grand conflit au sein de Lojas Modernas.
Preston a finalement rejoint l’Antiquity Lodge à Londres et en est devenu le vénérable maître. Commence alors une division entre l’Antiquité et la Grande Loge Moderne. Preston, avec plusieurs autres membres de la loge, est allé à l’église un matin en grande tenue. Les ennemis de Preston ont envoyé un message à la Grande Loge Moderne le qualifiant de défilé non autorisé. Preston s’est battu avec la Grande Loge Moderne et a finalement été expulsé. Les frères de l’Antiquity Lodge ont expulsé les trois frères qui avaient contacté la Grande Loge Moderne, puis un grand groupe d’entre eux ont quitté les Modernes avec Preston. Ils rejoignirent la Grande Loge de toute l’Angleterre à York, qui n’était pas un organe directeur au même titre que les autres Grandes Loges. Il s’agissait d’une entreprise individuelle indépendante. Les membres de l’Antiquity Lodge qui sont partis ont formé la Grande Loge de toute l’Angleterre au sud de la rivière Trent.
Vers 1791, les Modernes commencent à revenir au rituel Antique. Il y a des spéculations sur ce qui a réellement poussé les deux grands magasins à commencer à se réconcilier. Une théorie est que Laurence Dermott est décédée en 1791 et qu’en tant que l’une des personnes les plus virulentes contre les Modernes, cela a facilité les conversations. Un autre événement qui a eu un impact a été la loi sur les sociétés illégales, approuvée pour persécuter les espions qui travaillaient pour Napoléon. Selon cette loi, une personne ne pouvait pas appartenir à une organisation sous serment secret. Cela toucha aussi bien les Anciens que les Modernes. Il les obligea, en 1799, à travailler ensemble pour empêcher que la franc-maçonnerie ne soit illégale. Grâce à ses efforts et à ceux de la Grande Loge d’Écosse, une exception pour les loges maçonniques a été ajoutée à la loi.
Les deux Grandes Loges se sont réunies pour former la Grande Loge Unie d’Angleterre le 27 décembre 1813, fête de Saint Jean l’Évangéliste.
Eric C. Steele