L’« Affaire des fiches » : un scandale républicain un article de Serge Berstein dans L’Histoire daté d’octobre/décembre 2006

En octobre 1904, l’« affaire des fiches » fait scandale. Pour épurer l’armée, le général André, ministre de la Guerre et franc-maçon, a obtenu du Grand Orient des renseignements détaillés sur les opinions politiques de plus de 18 000 officiers de l’armée française…

En ce 4 novembre 1904, à la tribune de la Chambre, le député nationaliste Jean Guyot de Villeneuve accuse le ministre de la Guerre, le général André, et le président du Conseil Émile Combes d’avoir menti en déclarant tout ignorer des procédés de délation utilisés pour bloquer la carrière des officiers « réactionnaires » et favoriser l’avancement des militaires « républicains ».

Pendant les escarmouches qui s’ensuivent, le député Gabriel Syveton, en principe trésorier, en fait véritable dirigeant de la Ligue de la patrie française1, marche vers le banc du gouvernement et, par deux fois, soufflette vigoureusement le général André. C’est le signal d’un pugilat généralisé au cours duquel s’affrontent la droite et la gauche pendant que les huissiers évacuent le général André et que le président de la Chambre, Henri Brisson, suspend précipitamment la séance.

L’« affaire des fiches » vient d’atteindre son point culminant, celui de la lutte aveugle, sans concession ni scrupule, des deux sectarismes qui déchirent la France à l’époque de l’affaire Dreyfus : d’un côté, ceux favorables à la condamnation de 1894 qui refusent d’admettre les preuves accumulées de l’innocence de Dreyfus ; de l’autre, le « parti républicain », qui milite pour la révision du procès et la « défense républicaine ». Toutes les tendances du camp dreyfusard, cimentées par la franc-maçonnerie*, soutiennent le gouvernement de gauche dirigé depuis 1902 par Émile Combes. Celui-ci, aiguillonné par le Parti radical, s’est donné comme objectif d’éliminer l’influence des adversaires de la république non seulement dans la société et l’État, mais aussi dans l’armée.

S’il est vrai qu’à aucun moment, depuis l’instauration de la république, l’armée française n’a tenté le moindre putsch contre le régime, la « grande muette » n’en est pas moins vue comme antirépublicaine. Son rôle dans l’affaire Dreyfus, le refus des militaires de permettre à la justice de triompher, la morgue des officiers cités comme témoins au second procès, en 1899, ont fortement contribué à forger cette image. Derrière l’obéissance formelle de la hiérarchie militaire, chacun connaît la signification de son pesant silence politique.

Peut-on laisser un corps dont les sentiments peu favorables à la république sont de notoriété publique, où les fils des familles conservatrices font volontiers carrière, constituer un « État dans l’État » ? Ministre de la Guerre du précédent cabinet Waldeck-Rousseau, le général marquis de Galliffet s’était déjà fixé pour tâche de placer l’armée sous l’autorité du pouvoir civil, faisant par exemple dépendre du ministère la nomination aux grades supérieurs.

Son successeur, le général André, nommé en juin 1900, entend poursuivre cette oeuvre. Ancien polytechnicien, positiviste, libre-penseur, le nouveau ministre a 62 ans. Esprit systématique, il entend changer dans un sens républicain le visage de l’armée et réparer les injustices commises à l’égard des officiers républicains en favorisant leur carrière, cependant qu’il bloquerait l’avancement des officiers « réactionnaires » jusqu’alors avantagés. Afin de guider ses choix, le général André tient deux registres : le premier, baptisé « Corinthe », comporte les noms des officiers républicains qu’il souhaite promouvoir ; l’autre, intitulé « Carthage », contient la liste noire de ceux promis à la stagnation ou au blocage de leur carrière pour leurs opinions antirépublicaines.

Toutefois, le ministre de la Guerre manque d’informations. Seuls figurent sur ses registres les officiers dont il connaît les opinions pour les avoir personnellement rencontrés ou par leur entourage… Au total, guère plus de 800 officiers sur les 27 000 que compte l’armée. C’est la raison pour laquelle le général André se décide à répondre positivement à l’offre de Frédéric Desmons, vice-président du Sénat et président du Conseil de l’ordre du Grand Orient : il s’agit de demander aux responsables des loges maçonniques de fournir des renseignements au cabinet du ministre sur les opinions politiques et les croyances religieuses des officiers dans les diverses villes de garnison. Le capitaine Henri Mollin, lui-même franc-maçon et membre du cabinet du ministre de la Guerre, est chargé de centraliser les fiches ainsi fournies.

Un véritable système de délation se met en place. Entre le 1er septembre 1901 et le 30 octobre 1903, il permet de remplir 18 818 fiches, soigneusement dactylographiées par le cabinet du ministre et qui servent à éclairer celui-ci sur les nominations. Ces fiches insistent particulièrement sur les convictions religieuses des officiers, tenues pour une preuve d’hostilité à la république. L’épithète« clérical » ou sa variante « jésuite* » reviennent le plus souvent. Certains détails sont autant de circonstances aggravantes : « S’est rendu ridicule il y a quatre ans en tombant à genoux au passage d’une procession. »

A côté des convictions religieuses, les opinions politiques des officiers tiennent une grande place :« Proclame bruyamment que les républicains actuels sont des peigne-culs et les francs-maçons sont des cochons. » L’appartenance à la noblesse vaut présomption d’hostilité au régime : « Quand on porte un nom pareil, on ne peut pas être républicain. » Les relations familiales, les fréquentations des officiers et leur vie privée suscitent des notations du type : « Sa femme, cléricale, paraît avoir une conduite très légère et couche surtout avec les cléricaux. »

L’affaire, qui devait rester secrète, a été éventée au début de l’année 1904. C’est en effet à ce moment-là que Jean-Baptiste Bidegain, adjoint du secrétaire général du Grand Orient mais revenu à la foi catholique après un deuil et des déceptions personnelles, révèle l’existence des fiches au député nationaliste Guyot de Villeneuve. Une véritable conjuration* se noue alors, réunissant le député Guyot de Villeneuve, son collègue Gabriel Syveton, trésorier de la Ligue de la patrie française, et l’abbé de Bessonies. Leur objectif : abattre le ministère Combes.

L’opération, minutieusement préparée, est précédée d’une campagne de presse conduite par Le Figaro et Le Matin , qui mettent en cause les procédés de délation utilisés au ministère de la Guerre. Le 24 octobre 1904, le député Guyot de Villeneuve fait état à la Chambre de la correspondance échangée entre le secrétariat du Grand Orient et le cabinet du général André. Dans les jours qui suivent, le ministre sacrifie le capitaine Mollin, qui, au sein du cabinet, a centralisé les fiches fournies, dont il exige la démission. Peine perdue. Interpellant à nouveau le gouvernement le 4 novembre, Jean Guyot de Villeneuve apporte des preuves irréfutables de la connaissance qu’avait le général André du système des fiches. C’est à la suite de cette révélation que Syveton gifle le ministre de la Guerre.

Pour sauver son gouvernement menacé, Combes juge opportun de sacrifier André, vraiment trop compromis. Le 15 novembre, le ministre de la Guerre démissionne, remplacé par son collègue Maurice Berteaux, étoile montante du Parti radical. En dépit de ce départ, le ministère, désormais frappé à mort, entre dans une agonie dont il ne sortira plus. Le 18 janvier 1905, pressé par un certain nombre de ses ministres qui n’entendent pas compromettre plus longtemps leur avenir politique en restant dans un cabinet discrédité, Combes se décide à donner sa démission.

* Cf. lexique.

1. La Ligue de la patrie française est née en 1898, au moment de l’affaire Dreyfus, en réaction au mouvement dreyfusard. Elle réunissait des intellectuels tels François Coppée ou Jules Lemaître, ainsi que Maurice Barrès, opposés à la révision du procès et à la mise en cause de l’armée.